Sommeil et perspectives anthropologiques

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Les humains sont des primates. Cela signifie que, comme les petits des autres primates supérieurs, le bébé humain est censé :

- Etre contre le corps de sa mère en permanence pendant ses premiers mois de
vie, et continuer ensuite à passer beaucoup de temps en contact physique
étroit avec sa mère pendant ses premières années,

- Dormir contre sa mère pendant ses premières années de vie,

- Etre allaité à la demande pendant ses premières années de vie.

Quelles que soient les croyances spécifiques à une culture quant à la façon de s'occuper des jeunes enfants, elles ne changent rien aux besoins fondamentaux du bébé humain. Que cela nous plaise ou non, la norme biologique prévue pour le petit de notre espèce est qu'il ait accès au sein maternel pendant la nuit pendant plusieurs années, et non pas qu'il s'endorme seul, dorme seul ou se débrouille pour se rendormir seul s'il se réveille.

Nous pouvons employer toutes sortes d'astuces pour faire en sorte que les bébés laissent leurs parents tranquilles pendant la nuit, et certains bébés semblent s'adapter mieux que d'autres à ce souhait de leurs parents (semblent, car il est difficile de savoir ce qu'il en est réellement).
Certains bébés semblent être facilement capables de dormir seuls.
Nous pouvons considérer les besoins des enfants comme une « mauvaise habitude », ou comme une « manipulation », et justifier ainsi la façon dont nous les réprimons. Mais cela ne changera rien aux besoins fondamentaux du bébé : être contre le corps de sa mère, dormir près d'elle, et avoir accès au sein aussi souvent qu'il en ressent le besoin.

Tant que l'on fera croire au parents qu'ils sont en droit d'attendre que leur enfant « fasse ses nuits » rapidement, tant que nous considérerons que les besoins normaux des enfants ne sont que « des mauvaises habitudes », le
« problème des nuits » perdurera. Plutôt que de changer les besoins des enfants, ils nous faut changer nos croyances culturelles et nos attitudes.
Savoir que le comportement de l'enfant est normal est souvent tout ce dont les parents ont besoin. J'encourage les parents à profiter de cette période de grande proximité avec leurs enfants ; elle durera peu de temps par rapport à toute leur vie.

Breastfeeding and co-sleeping in anthropological perspective. K Dettwiler. Lactnet, 5/02/2000. (Mots-clés : sommeil, besoins des enfants)